ANCIENT SEAPORT OF SG BATU

Wrecks of ships have been discovered in the Sg Batu site in Kedah, pointing to a civilisation said to date back to the first century CE

Beneath the pockets of placid, murky waters surrounded by wild bushes and oil palm trees lies a secret hidden for over 2,000 years. A thriving seaport called Kataha once stood at a site which only fish and archaeologists can access now.

Archaeologists have spotted wrecks of ancient ships embedded in the muddy floor of what was once an ancient river which flowed through the historical site of Kedah Tua (old Kedah).

The site, now known as Sungai Batu Archaeological Complex, is home to the oldest civilisation in Southeast Asia where the remains of the earliest human-built structures have been found.

Universiti Sains Malaysia Global Archaeological Research Centre director Professor Datuk Dr Mokhtar Saidin says his team has conducted geophysics analysis at the swampy site. "We discovered the remnants of ancient ships or barges after sucking out mud to a depth of 24 metres. The remnants include an 8m-long mast, rusted nails and iron pieces."

So far the excavation work at the muddy area has cost some RM700,000 with the funding coming from the Department of National Heritage. Mokhtar adds that retrieving the ships will cost a lot more, perhaps millions, and it's a matter that needs a decision from the state government, the federal government and the agencies involved.

"It's painstaking work and a lot more complicated than digging dry land. This is pure archaeological work that we can't farm out to villagers, to help with the digging,' he says. Suffice to say, time is something that he wishes he has more of.

The Perak-born Mokhtar of Nusantara Banjar descent, and UKM graduate with a fist degree in geology, has also been involved in the discovery of the-now Unesco-listed Lenggong Archaeological site in Perak.

The Department of National Heritage plans to turn the Sungai Batu Archaeological Complex into a heritage park. But for now, Mokhtar has his sights firmly set on completing the archaeological work at Sungai Batu. "We need to do more research and analyses before we can reach a final decision, especially about the findings of the shipwrecks here."

He doesn't rule out that the ships may likely be the same age as the Sungai Batu civilisation itself, making the discovery of the relics among the most important historical findings in the area so far.

INTRIGUING CIVILISATION

Nearly a decade ago, the USM archaeological team discovered other relics, such as iron-smelting facilities, monuments, port jetties and administrative buildings, proving the existence of civilisation in Sungai Batu, within Kedah's Bujang Valley.

"The people in ancient times call Sungai Batu by different names: Kataha a Sanskrit words, during the Hindu-Buddha period; Kadaram, Kidaram and Kidara in Tamil, Chieh-Cha (Chinese records of I-Tsing), Kalah in Arabic and Quedah in the West.

"What it was called before the Hindu-Buddha period is unknown, making it all the more fascinating," says Mokhtar, adding that the Sungai Batu civilisation is chronometrically dated as early as the first century CE, making it even older that that of Angkor Wat in Cambodia and the Borodur Temple in Indonesia, built in the 9th and 12th centuries respectively. It certainly is much older that the historic remnants of human-built structures in Malacca that date to the 16th to 17th centuries.

Mokhtar says archaeological research in the Bujang Valley, specifically the Sungai Bujang area, began around 1840s. "Based ont the earlier research, the Bujang Valley civilisation is thought to date back to as early as the end of the 4th century CE and to be primarily a Hindu-Buddha site.

"But our excavations in the last decade at 16 mounds out of 97 mounds mapped and identified in a 3 sq km area revealed ritual monuments dating to the early 2nd century CE, a riverside jetty also built in the 2nd century CE and iron smelting sites used from the 1st century CE."

The discovery of the iron smelting industry in the Sungai Batu complex showed that the Sungai Batu civilisation was based on trade and the iron industry. The jetties confirmed the arrivals of merchants coming by sea from different parts of the world as well as traders using riverine routes. "We've found the remnants of 12 jetties, suggesting that it was a very busy entreport," says Mokhtar.

The remnants of administrative buildings point to the existence of a system of administration in the port jetties. These new finds with chronometric dating (radiocarbon and Optically Stimulated Luminescence or OSL technique) to allow researchers to re-write not only the history of Malaysia's civilisation, but also that of the region."

RITUALISTIC MONUMENT

The most important discoveries in Sungai Batu, says Mokhtar, include the ancient brick monument with three distinct architectural elements - a circular brick floor with a square brick structure on top of it. An additional small round brick structure sits on top of the square brick.

"The circular brick floor beneath the square brick structure may symbolise a stupa, similar to Buddhist religious structures that served as the centre of the surrounding structure. A study of the bricks showed they dated to over 1,900 years (110 century AD). The square structure measures a perfect 5.5m x 5.5m, suggesting a precise construction."

Mokhtar adds: "The monument style also suggests some form of connection to cosmology as indicated by the circular structure that represents the moon, sun or earth. The north face of the monument is pointed towards Gunung Jerai, believed in the old days to be the scared home of the Gods." 

The monument therefore is believed to have been used by Buddhist community. Buddhist stone inscriptions have been found at the site while the stupa was a later addition to the structures built much eralier. He adds that the earlier structures were used even before the Buddhists came. These include ritualistic spots and pottery with certain ritualistic symbols suggesting the practise of animism.  

IRON PRODUCTION BY NUSANTARA MALAYS

Mokhtar and I then cross the Merbok-Semeling road to the iron smelting site. He picks up what looks like a stone. "This is an iron slab. Natural iron slabs can still be found in this area. We've found a lot of 7.6cm iron slabs made of the raw materials which had been smelted and ready for export. The slabs could be made into parang, swords and other things," he says.

The discovery of the iron smelting sites complete with ancient foundry and refinery confirmed the existence of an economically-based civilisation in Sungai Batu. Mokhtar says it was an industry driven by the Nusantara Malays, whom he believes were also the ones with the skills to build ships like those found in Sungai Batu.

The Malays were then already producing and exporting iron, and renowned as makers of fine quality iron weapons.

The book Bujang Valley And Early Civilisations In Southeast Asia, a compilation of papers presented at the International Conference on Bujang Valley and Early Civilisations in Southeast Asia held in KL in July 2010, identified three mounds excavated from 2009 to 2010 that revealed evidence of the iron smelting industry.

The evidence was compared against Arabic records and Tanil literary works. Muslims scholars Al-Kindi and Al-Biruni mentioned the importance of iron from Kalah (Bujang Valley in Arabic). Al-Kindi acknowledged that fine quality swords had come from Yemen, Qalai (Kalah) and Hindustan. He also said that hard iron swords called Qala, named after Kalah, were made at this place where the raw materials had come from. 

The Tamil poem Pattinappalai from the classical Cankam period (200 BCE - 200 CE) also mentions iron from Bujang Valley, in the north-western part of the Malay peninsula. Both the Arabic and Tamil records support one another.

Says Mokhtar: "We also discovered authentic coal and foundry. One foundry with twin furnace found in Kampung Chemara was dated to the 5th to 10th centuries.

We moved the furnace from the village in Jeniang, part of Kedah Tua, to this site but unfortunately, one of the furnaces was damaged during the move. The furnace was a rela antiquity. But the villagers didn't know this. They planted lemongrass inside the foundry!"

When there's an industry, there must have been human settlement.

Mokhtar estimates that the ancient area had accomodated some 5,000 people. His next phase of work will involve searching graves, human remains and ruins of accomodation and palaces. These findings may probably complete his team's study of the ancient civilisation in Sungai Batu. 

GETTING THERE

The Sungai Batu Archaeological Complex is located in the Bujang Valley, which covers the coastal plain around Gunung Jerai in south Kedah. The excavated sites are situated in a private oil palm estate along the Merbok-Semeling road. Head for Merbok, the nearest town, less than 10 minutes' drive from the complex. It's about 20 minutes from Sungai Petani, accessible from the North-South Highway.

STRATEGIC LOCATION 

Sungai Merbok andSungai Muda tributaries, notabley Sungai Bujang and Sungai Batu, flow through the valley. Sunai Bujang is a tributary of Sungai Merbok, which flows from the foot of Gunung Jerai to the Straits of Melaka. The mountain served as a landmark for seafarers of old. 

Bujang Valley was a strategic centre for traders and industry. It sprawled halfway between the major civilisation of Asia, namely China in the west, and India and the Middle-East to the west.

Written by : Putri Zanina

Source : New Straits Times - 22nd May 2016
Link : www.nst.com.my/news/2016/05/147317/ancient-seaport-sg-batu


BANDAR PELABUHAN KUNO SG BATU

Bangkai kapal yang ditemui di tapak Sg Batu, Kedah menunjukkan akan kewujudan tamadun pada abad pertama Masihi.

Di sebalik air tenang serta berlumpur dan dikelilingi oleh semak-samun liar serta pokok kelapa sawit, terdapat rahsia yang tersembunyi selama 2,000 tahun. Pelabuhan bandar yang pesat maju yang dipanggil Kataha pernah berdiri teguh di tapak yang kini hanya boleh disusuri oleh ikan dan ahli arkeologi.

Ahli arkeologi telah menemui bangkai kapal lama terbenam di dasar sungai berlumpur yang pada suatu ketika mengalir menerusi tapak sejarah Kedah Tua.

Tapak ini yang dikenali sebagai Kompleks Arkeologi Sungai Batu ialah tapak tamadun tertua di Asia Tenggara. Di tapak inilah bukti struktur binaan manusia ditemukan.

Pengarah Pusat Penyelidikan Arkeologi Global Universiti Sains Malaysia, Professor Datuk Dr Mokhtar Saidin berkata pasukannya telah menjalankan analisis geofizik di tapak berpaya. "Kami telah menemui sisa bangkai kapal atau tiang setelah mengeluarkan lumpur sedalam 24 meter. Sisa bangkai yang ditemui termasuk tiang sepanjang 8m, paku-paku yang telah karat dan kepingan besi." 

Setakat ini kerja-kerja penggalian di kawasan berlumpur ini telah menelan belanja sebanyak RM700,000. Dana ini disumbangkan oleh Jabatan Warisan Negara. Mokhtar menambah lagi, kos tambahan untuk mengeluarkan kapal-kapal ini akan meningkat ke jutaan ringgit dan ini memerlukan kata putus daripada kerajaan negeri, kerajaan pusat dan agensi terbabit.

"Kerja ini memerlukan penelitian serta lebih susah dibandingkan dengan kerja-kerja mengorek pada tanah kering dan ia merupakan kerja-kerja arkeologi dan kami tidak boleh memberikan tugas ini kepada orang kampung untuk membantu kami mengorek," katanya. Cukup dengan mengatakan bahawa beliau berharap agar mempunyai lebih banyak masa.

Anak kelahiran Perak ini berketurunan Banjar Nusantara dan memiliki ijazah dari UKM dengan ijazah tahap pertama dalam geoloji dan terbabit dalam penemuan tapak Unesco Arkeologikal Lenggong di Perak.

Jabatan Warisan Negara merancang menukarkan Kompleks Arkeologi Sungai Batu menjadi taman warisan. Buat masa ini, Mokhtar bertekad menyempurnakan kerja-kerja arkeologi di Sungai Batu. "Kami perlu membuat lebih banyak kajian dan analisis sebelum mencapai kata putus, terutama sekali berkenaan penemuan bangkai kapal di sini."

Beliau tidak menolak kemungkinan usia bangkai kapal yang ditemui seusia dengan tamadun Sungai Batu. Ini membuatkan penemuan barangan peninggalan ini antara penemuan barangan yang paling bersejarah setakat ini.

Hampir sedekad lalu, pasukan arkeologi USM menemukan barangan peninggalan lain seperti kemudahan melebur bijih, monumen, jeti pelabuhan dan bangunan pentadbiran yang membuktikan akan kewujudan tamadun di Sungai Batu dalam lingkungan Lembah Bujang Kedah.

Masyarakat pada zaman kuno memanggil Sungai Batu dengan pelbagai nama: Kataha, sepatah perkataan bahasa Sanskrit, semasa zaman Hindu-Buddha; Kadaram, Kidaram dan Kidara dalam bahasa Tamil, Chieh-Cha (rekod Cina oleh I-Tsing). Kalah dalam bahasa Arab dan Quedah di negara Barat. 

"Tidak diketahui apa nama diberikan sebelum zaman Hindu-Buddha membuatkan ia semakin menarik,' kata Mokhtar sambil menambah tamadun Sungai Batu bermula dari abad pertama secara urutan. Ini menjadikan tempat ini lebih tua daripada Angkor Wat di Cambodia dan Kuil Brorbodur di Indonesia yang dibina pada kurun ke-9 dan kurun-12. Lokasi ini lebih tua daripada peninggalan struktur bersejarah binaan manusia di Melaka yang bertarikh dari kurun ke-16 hingga kurun ke-17.

Mokhtar berkata kajian arkeologi di Lembah Bujang, kawasan Sungai Bujang khususnya, bermula pada 1840-an. "Berdasarkan pada kajian terdahulu, tamadun Lembah Bujang dikatakan bermula pada akhir kurun ke-4 dan merupakan tapak utama Hindu-Buddha. 

"Proses penggalian kami pada 16 timbunan daripada 97 timbunan yang telah dipeta dan dikenal pasti dalam lingkungan 3 kmps pada dekad lalu mendedahkan terdapat monumen keagamaan seawal kurun ke-2, sebuah jeti tepi sungai juga dibina pada kurun ke-2 dan tapak peleburan digunakan dari kurun pertama lagi.

Penemuan industri peleburan besi di Kompleks Sungai Batu menunjukkan tamadun Sungai Batu ini berasaskan kepada industri perdagangan dan industri besi. Penemuan jeti membuktikan ketibaan para pedagang melalui laut dari pelbagai pelusuk dunia yang menggunakan jalan sungai. "Kami telah menemukan baki 12 buah jeti yang menunjukkan ia ialah sebuah entreport yang amat sibuk," kata Mokhtar.

Saki-baki peninggalan bangunan pentadbiran ini membuktikan akan kewujudan sistem pentadbiran di pelabuhan jeti-jeti ini. Penemuan baharu secara kronologi (radiokarbon dan Optically Stimulated Luminescence atau teknik OSL) membolehkan para pengkaji menulis semula sejarah tamadun Malaysia dan sejarah tamadun rantau ini.

MONUMEN KEAGAMAAN

  

Mokhtar berkata penemuan paling penting di Sungai Batu, termasuk monumen batu kuno dengan tiga elemen arkitek yang ketara - lantai batu bulat dengan struktur batu berbentuk empat segi di atasnya. Ada tambahan struktur batu bulat di atas batu berbentuk empat segi itu.

"Lantai batu bulat di bawah struktur batu berbentuk empat segi itu mungkin simbol sebuah stupa, sama seperti struktur agama Buddha menjadi tumpuan struktur di sekelilingnya. Kajian yang dijalankan pada batu-bata ini menunjukkan ia bertarikh lebih dari 1,900 tahun (kurun ke-110 AD). Struktur berbentuk empat segi berukuran tepat 5.5m x 5.5m menunjukkan ia sebuah pembinaan yang amat tepat." 

Mokhtar menambah: "Gaya monumen ini turut menggambarkan satu bentuk kesinambungan kosmologi seperti ditunjukkan oleh struktur bulat yang mewakili bulan, matahari atau bumi. Ia menghala ke arah utara iaitu ke arah Gunung Jerai dan dipercayai pada zaman dahulu ia merupakan rumah suci Tuhan."

Monumen ini dipercayai digunakan oleh komuniti Buddha. Inskripsi pada batu komuniti Buddha ditemukan di tapak. Stupa ini ditambah kemudian pada struktur yang dibina lebih awal. Beliau menambah, struktur yang dibina lebih awal ini digunakan sebelum ketibaan agama Buddha, ini termasuk tapak ritual dan barangan tembikar yang tertera simbol keagamaan tertentu menggambarkan amalan animisme.

PEMBUATAN BESI OLEH MELAYU NUSANTARA

Saya dan Mokhtar melintasi jalan Merbok-Semeling untuk tiba ke tapak peleburan besi. Beliau mengambil sesuatu kelihatan seperti sekeping besi. "Ini ialah sekeping besi. Kami telah menemukan banyak kepingan besi yang berukuran 7.6cm diperbuat daripada bahan mentah yang telah dicairkan dan sedia untuk dieksport. Kepingan besi ini mungkin digunakan untuk membuat parang, pedang dan barang-barang lain." katanya. 

Penemuan tapak peleburan besi dengan bengkel peleburan logam kuno dan kilang penapisan mengesahkan akan kewujudan tamadun berasaskan ekonomi di Sungai Batu. Mokhtar berkata industri ini diusahakan oleh Melayu Nusantara. Beliau mempercayai mereka turut mempunyai bakat untuk membina kapal yang ditemukan di Sungai Batu.

Masyarakat Melayu pada ketika itu telah menghasilkan dan mengeksport besi dan diiktiraf sebagai pembuat senjata besi yng tinggi kualitinya. 

Buku berjudul Bujang Valley And Early Civilisations In Southeast Asia, kompilasi kertas kerja yang dibentangkan pada International Conference in Southeast Asia yang diadakan di KL pada Julai 2010 telah mengenal pasti tiga buah himpunan yang diekstrakavasi dari 2009 hingga 2010 telah membuktikan industri peleburan besi.

Bukti yang diperoleh dibandingkan dengan rekod dalam bahasa Arab dan hasil kerja kesusasteraan bahasa Tamil. Cendiakawan Arab Al-Kindi dan dan Al-Biruni pernah menyebut kepentingan besi dari Kalah (Lembah Bujang dalam bahasa Arab). Al-Kindi mengakui kehebatan kualiti pedang yang berasal dari Yaman, dari Qalai (Kalah) dan dari India. Beliau juga ada menyebut pedang besi keras dipanggil Qala, dinamakan sempena nama Kalah yang diambil dari tempat bahan mentah diperoleh.

Sajak bahasa Tamil Patinappalai dari zaman klasik Cankam (200 BCE - 200 CE) ada menyebut besi dari Lembah Bujang iaitu bahagian utara-selatan semenanjung Malaya. Kedua-dua rekod bahasa Arab dan bahasa Tamil menyokong kenyataan ini.

Mokhtar berkata: "Kami menemukan batu arang dan bengkel melebur logam. Sebuah bengkel bersama dapur leburan turut ditemui di Kampung Cherama yang bertarikh dari kurun ke-5 hingga kurun ke-10.

Kami telah memindahkan dapur leburan dari kampung di Jeniang, sebahagian dari Kedah Tua ke tapak ini, malangnya, salah satu dapur leburan telah rosak semasa proses pemindahan. Dapur leburan tersebut ialah barang antik tetapi penduduk kampung tidak tahu dan mereka menanam pokok serai di dalam dapur leburan!". Apabila terdapat industri, pasti akan ada penempatan manusia.

Mokhtar menganggarkan kawasan kuno ini menempatkan lebih kurang 5,000 orang. Fasa kerja beliau seterusnya adalah mencari kubur, peninggalan manusia dan runtuhan tempat tinggal dan runtuhan istana. Penemuan ini mungkin akan menyempurnakan kajian pasukan beliau mengenai tamadun kuno di Sungai Batu.

UNTUK TIBA KE SANA

Kompleks Arkeologi Sungai Batu terletak di dalam Lembah Bujang. Ia meliputi kawasan pantai di sekitar Gunung Jerai di bahagian selatan Kedah. Tapak ekskavasi terletak di dalam ladang kelapa sawit milik peribadi di sepanjang jalan Merbok-Semeling. Teruskan perjalanan ke Merbok iaitu bandar terdekat, kurang dari 10 minit pemanduan dari kompleks dan 20 minit pemanduan dari Sungai Petani, boleh dilalui dari Lebuhraya Utara-Selatan

LOKASI STRATEGIK

Sistem bekalan air Sungai Merbok dan Sungai Muda, terutama sekali Sungai Bujang dan Sungai Batu mengalir melalui lembah ini. Sungai Bujang ialah anak sungai Sungai Merbok yang mengalir dari kaki Gunung Jerai ke Selat Melaka. Gunung Jerai pernah menjadi tanah arah bagi pelaut pada suatu ketika dahulu.

Lembah Bujang ialah pusat strategik untuk perdagangan dan industri. Ia meliputi sebahagian daripada tamadun utama Asia iaitu China di bahagian timur dan Timur Tengah di bahagian barat.   

Diterjemah oleh : Teratai Melur

E-mel : terataigenius@gmail.com

**If any translation service is required, kindly email details to the above email address. Thank you.

**Jika memerlukan khidmat terjemahan, sila e-mel maklumat ke alamat e-mel tertera di atas. Terima kasih